無視してはいけない難聴の10の兆候
11 Jun 2024
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加齢は耳に大きな負担をかけます。コンサートやスタジアムの大観衆の騒々しさから、タバコの煙や洗剤に含まれる化学物質まで、あらゆるものが内耳にある何千もの微細な有毛細胞を死滅させてしまう可能性があります。有毛細胞は音波を神経信号に変換し、脳が音声や音楽、あるいは目覚まし時計として解釈する役割を担っています。
「有毛細胞が十分に失われると、聴力に影響が出始めます」と、ニューヨークとニュージャージーにある耳鼻咽喉科・アレルギー・アソシエイツのパートナーであるスジャナ・チャンドラセカール医師は述べています。「男性の場合、難聴は50代半ばから始まることが多いです。女性は女性ホルモンの影響で聴力がある程度保護されているため、通常は60代前半から半ばに発症します。」
75歳以上の人の約半数は、補聴器が必要になる35デシベル以上の聴力低下を経験しています。しかし、たとえそれが自分自身であっても（あるいは特に自分自身の場合）、誰かの聴力が低下し始めていることに気づくのは難しい場合があります。そこで、聴力検査を受ける時期が来たことを示す10の重要な兆候をご紹介します。
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他人がブツブツと喋っているとイライラしますよね。加齢とともに聴力で最初に衰えていくのは、高周波音を聞き分ける能力です。会話では、高周波音とは「ch」や「sh」のような子音と二重母音のことです。「母音は聞こえるのに子音が聞こえないと、相手がはっきりと話していないように聞こえてしまうので、相手を責めてしまいがちです」とチャンドラセカール氏は言います。
たとえば、「ゾウは長い鼻を持っていて、それを使って木をつかむことができます」と言った場合、聴覚障害のある人は次のように聞こえるかもしれません。「ゾウは長い鼻を持っていて、それを使って木をつかむことができます」。人々がぶつぶつ言っているように聞こえるのも不思議ではありません。
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会話についていくのが難しくなっています。子音がなくても、文脈、表情、読唇術などから、話し言葉に関する多くの手がかりをつかむことができます。しかし、間違いも起こり始めます。チャンドラセカール氏は、「今年は誰もがマスクを着用しているため、聴力が低下し始めている人にとって、会話をうまくごまかすのがさらに難しくなっています」と述べています。
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電話での会話はさらに困難です。 「通常、音は両耳に届きますが、電話で話している時は片方の耳にしか届きません。そのため、特に難聴の大きい方の耳に電話を当てると、さらに困難になります」と、ロサンゼルスのUCLAヘルスで聴覚学ディレクターを務めるアリソン・グライムズ氏は言います。さらに、電話は音声を完璧に伝達しないため、聴覚の問題がさらに悪化すると彼女は言います。
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音が普段より大きく聞こえることがあります。大きな音に驚きやすいと感じますか？それは「リクルートメント」と呼ばれる現象のせいかもしれません。これは難聴の人によく見られる現象だとグライムズ氏は言います。これは、耳の中の有毛細胞が全て同時に失われるわけではないために起こります。音量が大きいと、健康な細胞が通常よりも強く反応し始めます。そのため、大きな音が耳障りに感じられたり、歪んで聞こえたりすることがあります。
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混雑した部屋では会話を続けるのが難しくなります。背景雑音は誰にとっても、健聴者でさえも困難だと、ダラスにあるテキサス大学サウスウェスタン医療センターの耳鼻咽喉科教授でコミュニケーション・前庭障害部門長のアンジェラ・ショウプ氏は言います。「背景雑音を無視する方法の一つは、交通音など、低音の特定の種類の雑音を遮断することです」とショウプ氏は説明します。しかし、パーティーやレストランでは、近くにいる人の声が競合音となり、聴力が低下していると、他の声を無視して一つの声に集中することがより困難になります。
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みんなから「テレビの音量を下げて」と言われます。誰かに指摘されるまで、音量を上げていることに気づかないかもしれません。しかし、もし「テレビの音量を下げて」と言われるのが聞こえるほど音量が大きい場合は、聴覚に何らかの問題がある可能性があります。
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不器用になっているように感じます。聴覚を司る内耳は、2つの部屋がある家のようなものです。聴覚を司る蝸牛は片方の部屋に、平衡感覚を司る三半規管はもう片方の部屋にあります。そして、この2つは液体で満たされた空間で繋がっています。つまり、一方が他方に影響を与えているのです。さらに、私たちは聴覚の手がかりを使って空間内の自分の位置を把握しているとチャンドラセカール氏は言います。「難聴の人に補聴器を装着すると、バランス感覚と空間内での位置を認識する能力が飛躍的に向上します。」
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人が話したことを覚えていない。 「はっきりと聞こえないと、覚えるのは難しい」とショウプ氏は言う。そして、誰かが言っていることを理解するのに苦労しているときは、短期記憶に負担がかかる。先ほどの象の鼻に関する文章を考えてみよう。「私たちの脳は、記憶しやすくするために情報をひとまとめにしてしまう」とショウプ氏は説明する。「しかし、難聴の人は多くの音を聞き逃してしまうので、空白を埋めて文章の意味を理解するまで、こうしたランダムな断片をすべて短期記憶に保持しておかなければならないのだ」。この方法はうまくいく場合もあれば、うまくいかない場合もある。
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以前ほどジョークが理解できなくなりました。「ジョークのオチは面白い言い方で言われたり、言葉遊びだったりすることが多く、すべての言葉を理解できなければ、ジョークが理解できないんです」とチャンドラセカールは言います。
- 気が散りやすくなります。「聴覚障害のある人にとって、会話は多くの要素が欠落したメッセージのように聞こえますが、そのメッセージを解読するにはかなりのエネルギーと集中力が必要です」とショウプ氏は言います。「そのため、会話中に集中して注意を維持することが難しくなります。」
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